La NASA valuta la possibilità di costruire un gasdotto sulla Luna

Dec 18, 2023

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Ossigeno lunare, a portata di mano!

Nella primavera del 1970, la corsa allo spazio era ufficialmente finita, ma gli Stati Uniti continuavano a ritmo sostenuto, portando sulla Luna un equipaggio dopo l’altro. La NASA aveva inviato con successo diversi equipaggi in orbita lunare e li aveva riportati a casa, seguiti dai successi dell'Apollo 11 e 12, entrambi i quali fecero atterrare due astronauti sulla superficie lunare. L'Apollo 13 sarebbe stata la tripletta, tre missioni di atterraggio riuscite di fila, ma non doveva essere così.

A metà strada tra la Terra e la Luna, il controllo di terra inviò istruzioni all'equipaggio dell'Apollo 13, chiedendo di agitare i serbatoi di ossigeno. Le letture precedenti dei sensori avevano fornito alcuni numeri insoliti e l'idea era che agitando i serbatoi si sarebbe eliminato qualsiasi sedimentazione o stratificazione e si sarebbero restituite letture di pressione più accurate. L'equipaggio ha premuto un interruttore che ha acceso le ventole all'interno dei serbatoi per alcuni secondi, quindi sono state spente. Un minuto e mezzo dopo, l'equipaggio ha sentito quello che hanno descritto come "un botto piuttosto forte". Allo stesso tempo, l’energia elettrica, il controllo dell’assetto e la comunicazione con la Terra andarono in tilt.

Un'indagine ha successivamente rivelato che il teflon danneggiato sui cavi all'interno del serbatoio di ossigeno 2 ha causato un cortocircuito che ha incendiato alcuni isolanti. L'incendio ha causato un aumento della pressione all'interno del serbatoio che alla fine ha provocato un'esplosione. L'ossigeno nel serbatoio 2 è andato perso e la forza dell'esplosione ha causato la chiusura delle valvole dell'ossigeno su due celle a combustibile, rendendole non funzionanti. Sarebbe stato già abbastanza grave, ma il guasto del serbatoio 1 ha danneggiato anche il serbatoio 2, provocando la perdita di ossigeno nello spazio. Man mano che l’ossigeno si esauriva, anche le rimanenti celle a combustibile si spegnevano e l’imbarcazione aveva solo batterie interne e una piccola quantità di ossigeno di riserva su cui fare affidamento.

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Come probabilmente saprai, tutto è andato come speravamo. Grazie agli sforzi congiunti dell'equipaggio e di tutti coloro che erano a terra, per non parlare di una notevole dose di coraggio di fronte ad un disastro quasi certo, l'equipaggio dell'Apollo 13 tornò vivo sulla Terra. Se non hai guardato Apollo 13 di Ron Howard ultimamente (con Tom Hanks, Bill Paxton e Kevin Bacon), fatti un favore e rivisitalo su Peacock.

Il punto è che l’ossigeno è fondamentale per il successo di qualsiasi missione spaziale. Serve non solo come atmosfera respirabile per gli astronauti, ma anche come componente importante delle celle a combustibile di bordo e come ingrediente del propellente. Poiché il programma Artemis mira a riportare gli esseri umani sulla Luna, con l’obiettivo di sviluppare una presenza permanente lì, una fonte affidabile di ossigeno sarà un ingrediente fondamentale per il successo.

Peter Curreri, Chief Science Officer presso Lunar Resources Inc., ha recentemente proposto una soluzione innovativa all’incombente problema dell’ossigeno lunare. Vuole costruire un oleodotto. Secondo Curreri, il successo a lungo termine del programma Artemis dipende dalla nostra capacità di utilizzare le risorse della Luna, e probabilmente ha ragione. Attualmente ogni chilogrammo di materiale lanciato dalla Terra ha un costo di decine di migliaia di dollari. Quindi ha senso cercare materiali nella nostra destinazione lunare che ridurranno significativamente il costo del lancio e semplificheranno l’acquisizione di risorse sulla Luna. I piani attuali includono la raccolta di ghiaccio di ossigeno al polo sud lunare per supportare gli astronauti già nel 2026.

L’attuale processo di lavoro prevede la raccolta di ossigeno da una fonte da determinare al polo sud lunare. Una volta raccolto, l’ossigeno verrà imbottigliato e trasportato tramite il rover lunare in un numero qualsiasi di strutture in cui vivono e lavorano gli astronauti. Sfortunatamente, il trasporto dell’ossigeno è la parte più costosa del processo, poiché supera di gran lunga il costo della raccolta e dell’imbottigliamento. Curreri suggerisce di eliminare gli intermediari e di costruire una conduttura direttamente dal sito di raccolta all'utente finale. Ossigeno lunare alla spina.